Camminando lungo il Blue Ridge Tunnel in Virginia

Apr 26, 2024

Viaggio

Un ex passaggio ferroviario offre un'affascinante passeggiata nell'oscurità e nel passato

Di Steve Russel

25 luglio 2023

foto: Jack Looney

In genere, un'escursione di mezza estate nella Virginia centrale non è un'esperienza che rinfresca. A meno che l'escursione non includa il Blue Ridge Tunnel, un passaggio di 165 anni lungo quasi un miglio attraverso l'Afton Mountain, situato tra le vicine città di Waynesboro e Charlottesville.

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Durante il boom ferroviario della metà del diciannovesimo secolo, il tunnel era un mezzo per attraversare il divario montuoso che divide le regioni dello stato del Piemonte e della Shenandoah Valley, collegando infine Richmond al fiume Ohio. Il compito titanico di costruirlo ricadde su Claudius Crozet, un immigrato francese che prestò servizio durante l'invasione della Russia da parte di Napoleone prima di diventare professore di ingegneria a West Point e ingegnere capo per lo stato della Virginia. L'esplosione con polvere da sparo nera iniziò nel 1850 e si prevedeva che sarebbe stata completata entro tre anni. La roccia, tuttavia, soprattutto la pietra verde sul lato est del tunnel, aveva altre idee, la sua densità inaspettata causava ritardi dopo ritardi. (Crozet ha fatto riferimento all'hard rock novanta volte nelle lettere ai funzionari governativi.)

È stato un lavoro brutale. Il tunnel è stato fatto saltare in gran parte da lavoratori immigrati irlandesi, compresi i ragazzi. Almeno quattordici morirono nel tunnel a causa di esplosioni e cadute di massi, e molti di più nell'epidemia di colera del 1854. Anche se ai lavoratori schiavi non era permesso maneggiare esplosivi, ciò non li risparmiò, poiché molti morirono mentre preparavano il letto della ferrovia per il traffico. Nel 1856, i due lati del tunnel finalmente si incontrarono a pochi centimetri dai calcoli di Crozet. Con i suoi 4.273 piedi di lunghezza, fu un trionfo: all'epoca era il tunnel ferroviario più lungo del Nord America. Ma furono necessari altri sedici mesi per rinforzare parti del tunnel con mattoni e posare i binari. Le critiche per la lentezza del progetto costrinsero Crozet a dimettersi appena tre mesi prima che il primo treno carico di dignitari passasse attraverso il suo tunnel. Seguirono innumerevoli altri treni merci e passeggeri finché nel 1944 fu sostituito da un tunnel adiacente in grado di ospitare locomotive più grandi.

Dopo che il tunnel in disuso è stato donato al governo locale nel 2007, una fondazione senza scopo di lucro ha intrapreso i lavori per renderlo un servizio pubblico. (Prima della pulizia, gli intrusi curiosi a volte incontravano orsi curiosi all'interno.) Oggi si trova a centocinquanta metri sotto la convergenza della I-64 e della US 250 a Rockfish Gap, a pochi passi da Skyline Drive, Blue Ridge Parkway e il sentiero degli Appalachi.

Attraversare il tunnel è un'esperienza a sé stante. In una mattinata recente, sono arrivato poco dopo la pioggia e ho trovato il deflusso che spruzzava sull'alto ingresso orientale a forma di uovo come una tenda nebbiosa. Appena entro nel tunnel, l'oscurità è abbastanza profonda che mi sento obbligato a accendere la mia lampada frontale al livello più luminoso. (Il tunnel non offre luce artificiale; è fortemente consigliata una potente torcia o una lampada frontale altrimenti non potrai nemmeno vedere i tuoi piedi sul sentiero di ghiaia frantumata.)

Con i binari rimossi, il tunnel può sembrare più simile a una grotta, soprattutto quando il tuo raggio spazza dirupi increspati di roccia esposta. Anche se fuori il caldo e l'umidità estivi stanno salendo, il tunnel diventa più fresco mentre cammino, scendendo fino a circa 60 gradi, e sono grato di indossare una giacca leggera. Vicino al punto medio, la luce proveniente dalle estremità, fioca e distante anche nelle giornate soleggiate, è inesistente. Il silenzio qui può essere un po' inquietante; spezzatelo con un grido e l'eco che ne risulta è drammatico. Un altro faro si muove dalla direzione opposta, e non posso fare a meno di sorridere quando vengo superato da una giovane coppia che spinge con nonchalance un bambino in un passeggino.

Man mano che la luce proveniente dall'ingresso occidentale si fa strada, si può vedere meglio che gli ultimi 1.400 piedi di tunnel sono ancora rivestiti di mattoni rossi posati molto tempo fa con un lavoro duro e pericoloso. I mattoni sono più scuri e macchiati all'apice, forse a causa del fumo denso eruttato dai treni scoppiettanti che insistevano a sfrecciare attraverso una montagna invece che sopra di essa.